女将の体験記（８）
上級乗馬【ティオの牛追い＆滝壺１泊２日ツアー】

　朝早くにヌーメアを出発して、２時間程でレイモンさんが経営するラ・クロス牧場に到着します。到着後、泊まりで乗馬をする場合はバンガローに荷物を入れて、その後ドリンク休憩してから、いざ牛追いに向かいます。

　牧場はレイモンさんの家から道路を渡って目の前ですが、馬で行くときは裏山を越えて牧場の柵まで行きます。とりあえず此処で身体慣らしという感じでしょうか。
　牛追いの目的である薬浴槽のある牧場内に入ってからは、まず薬浴槽のある柵の門を開け、その後牛さん達を探しに行きます。ラ・クロス牧場では此処にいる牛たちの他に、何百頭もの牛を裏山の敷地内で放牧していますが、牛特有のダニが付くため、毎回何十頭かを薬浴牧場に連れてきて、薬浴をさせます。
　奥に潜んでいた牛を見つけていよいよ薬浴場まで追い込みます。牛の後ろ側に回り込み、薬浴場まで追い込んでいきます。実際は牛の方が方向を知っていますので、結構勝手に動いてくれるのですが、たまに群れから飛び出そうとする牛がいるので、そんな時はすかさず追いかけていき群れに戻します。初めは何となくおっかなびっくりでしたが、だんだん慣れてきてかけ声と共に牛を追います。馬本来のお仕事をさせている気分で結構楽しいです。

　中にはこんな怖そうな雄牛も混ざっていますが、かまわずに追い込みます。薬浴場のゲートから牛を中へ押し込みますが、ゲート内も大きいので、特定の場所まで気を抜かずに牛を追っていきます。ゲートの中の更に奧の薬浴ゲートまで連れて行き、牛を閉じこめます。この時、小さな仔牛は薬浴出来ないので、仔牛と親牛を巧みに放します。でも、この技は初めての私には無理。レイモンさんの馬さばきと鞭で、見事仔牛は残しました。

　昼食後一休みしてから、午後の外乗に向かいます。途中まで車道をずっと山に向かって上った後、途中から河原に入ってゴロタ石のワジをずんずん進みます。こんなゴロタ石のところをずっと歩いてお馬さんは大丈夫かしらと思いますが、レイモンさんに聞いた所馬たちは此処を歩く事になれているから大丈夫との事でした。

　ある程度河原を歩いた後に、途中から山道を登っていきます。レイモンさんの家からは遠くに見えていたニッケル鉱山の積み出し場がとっても近くに見え、ベルトコンベアーで運ばれてきた土砂が下に落ちるのがハッキリと分かりました。
　尾根付近をずっと歩いたり駆け足しながら散策します。何処まで行ってもレイモンさん所有の土地で、本当にビックリ。自分の足で歩いたらきっと半日あっても歩ききれない山道を、景色を見ながら外乗しました。途中で野生のグアバの果実をとってくれたので、味見しました。渋みと甘みが混ざったような味。この実はお馬さんも大好きなので、お馬さんと半分こしました。日本では行けないような急坂を登ったり降りたりするので、結構面白い外乗です。また、この日はとてもラッキーで、途中で野生の鹿、野豚、野豚の子供、半野良の山羊など沢山の動物を見る事が出来ました。